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Los orígenes de los diamantes sintéticos
En la actualidad, los diamantes sintéticos son fabricados por diversas compañías repartidas por todo el mundo, lo que ha generado cierta alarma ante el temor de que los diamantes sintéticos inunden el mercado y generen confusión entre los consumidores de joyería. Pero para que esto ocurriera, muchos investigadores han competido en una carrera para lograr la "gema perfecta".
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Los orígenes
En 1954, un equipo de científicos liderado por H. Tracy Hall de General Electric Company sometieron grafito a presiones de 20.000 a 30.000 atmósferas de presión y temperaturas medias de 3.000ºC. Como resultado del experimento obtuvieron unos pequeños diamantes sintéticos, de similar calidad a las gemas naturales seleccionadas para el uso industrial.
General Electric Company se convirtió así en la primera empresa capaz de obtener una gema con posibilidades comerciales, o al menos la primera en publicar la producción de un diamante sintético a partir de carbono, que mantuvo en secreto hasta que se dieron a conocer en 1961 las "nuevas" aplicaciones de los diamantes sintéticos.
Baltazar von Platen
Baltazar von Platen, del Laboratorio ASEA de Estocolmo, es considerado como el primero que fabricó un diamante sintético en 1953, aunque nunca publicó los resultados.
Baltazar Von Platen trabajaba en el proyecto secreto denominado "Quintus" cuya misión era lograr diamantes perfectos. Su laboratorio en Estocolmo, era conocido como "Quintuslaboratorium".
AESA confiaba plenamente en su visión creativa porque Von Platen gozaba de prestigio inventivo, pero el equipo liderado por Von Platen sufrió las calamidades técnicas que años posteriores repetirían los investigadores de General Electric. Construir unas máquinas que soportasen las condiciones extremas requeridas para simular el entorno ideal para que florezca un diamante, fue la gran muralla insuperable en los inicios de las investigaciones, y limitó enormemente la calidad final de los diamantes sintéticos obtenidos.
Pasaron los años desde el "descubrimiento" de Mr. Hall para General Electric Company en la década de los 50, y la tecnología para obtener diamantes sintéticos se había perfeccionado. A mediados de los setenta ya se obtenían diamantes sintéticos aptos para su uso en joyería. La tecnología ya disfrutaba de aplicaciones comerciales y se cerraba un período de experimentación iniciado en el siglo XIX.
General Electric Company junto con De Beers Group Company, se convertían en los líderes mayoristas en la producción y venta de diamantes sintéticos industriales. Pero faltaban por llegar los nuevos emprendedores del siglo XXI, como Robert Linares que dirige Apollo Diamond Inc.
Imagen de el emprendedor Robert Linares
1951: Comienza la cuenta atrás
En el otoño de 1951 General Electric Company seleccionó a un equipo de investigadores que desarrollaron la tecnología necesaria para transformar carbón en diamantes.
En la imagen superior, aparecen los seis integrantes del equipo, los doctores Francis P. Bundy, Herbert M. Strong, H. Tracy Hall y Robert Wentorf, junto al "project manager" Anthony Nerad, y J.E. Cheney, el asistente de Strong y Bundy. Hal Bovenkerk, que no aparece en la fotogafía prestaba asistencia como físico.
En el centro de la fotografía aparece el primer prototipo de prensa de doble acción, que incorpora alguno de los conceptos que actualmente General Electric Company continua utilizando en sus prensas, y que están basados en los avances que había realizado H. Tracy Hall.
"For 200 years people had tried to make diamonds and they had failed"
La gran ventaja de la tecnología actualmente disponible, es que se pueden obtener diamantes sintéticos a un coste mucho menor que los verdaderos, y son suceptibles de ser aplicados en tecnologías emergentes o en el sector joyero.
Pero para llegar a estas soluciones actuales que producen con una gran calidad, diversos personajes han recorrido un largo camino investigando con pruebas sin éxito, hasta que en 1954, Hall lograba la primera piedra sintética emulando las condiciones que la naturaleza impone a los diamantes durante miles de millones de años.
Primeros ejemplares de laboratorio
H. Tracy Hall
Hall comenzó a investigar en 1948 para General Electric Company. Siete años después, un 16 de diciembre de 1954, a la edad de 35 años, lograba en el laboratorio situado en el edificio Knolls de General Electric en Schenectady, Nueva York, la primera piedra sintética.
H. Tracy Hall en diciembre de 1954
“On December 16, 1954, I discovered how to make diamonds... My method could be reproduced by others.
Moreover, my method grew diamonds so rapidly and in such profusion that commercial production quickly followed.
Now man-made diamond is manufactured by every major nation, and the output can be measured in tons.”
Años después, H. Tracy Hall junto a su hijo, fundaba la empresa Novatek dedicada a la fabricación de prensas para la producción de gemas sintéticas, convencido de las posibilidades técnicas que había experimentado en los laboratorios de General Electric.
Varias décadas más tarde, el 16 de diciembre de 2004 celebraban el 50 aniversario del descubrimiento que a punto estuvo de hacer tambalear a la industria del diamante.
H. TRACY HALL FOUNDATION
Para conocer má sobre H. Tracy Halll, sus descubrimientos y patentes, visite el sitio web de la Fundación H. Tracy Hall.
THE WALL STREET JOURNAL
La prensa escrita de la época publicó la noticia con el impacto que merecía una invención tan curiosa y de poca utilidad práctica para la gente de la calle.
En el recorte de The Wall Street Journal de esas fechas el periodista destacaba en un subtítulo la frase A End to World Monopoly!
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